La activación de un gen mediante fármacos como el litio podría frenar o detener el declive cognitivo.
La proteína protectora REST (verde) aparece durmiente en el cerebro de los adultos jóvenes, se activa en el de probandos mayores sanos (imagen) y disminuye en el cerebro de las personas con demencia. [DE: «REST AND STRESS RESISTANCE IN AGEING AND ALZHEIMER'S DISEASE». TAO LU ET AL. EN NATURE, VOL. 507, MARZO DE 2014]
La enfermedad de Alzheimer afecta a millones de personas de todo el mundo. Científicos de la Escuela de Medicina de Harvard, junto con otros colaboradores, han abierto una brecha que podría contribuir al tratamiento para este mal, hoy incurable.
Numerosas investigaciones en torno al alzhéimer se han centrado en estudiar las proteínas que, plegadas y enredadas de formas anómalas, constituyen un indicio clave de la patología. En fecha reciente se ha descubierto por qué muchas personas con esas mismas anomalías no desarrollan la enfermedad. Según constata un estudio publicado en Nature el mes de marzo, la proteína REST ayuda al cerebro senil a enfrentarse al estrés, además de defenderlo de la muerte celular.
Codificada por un gen regulador, la proteína REST puede inhibir la expresión de otros genes. Hasta ahora se pensaba que solo estaba activa en el cerebro durante el desarrollo fetal (período en el que dicha proteína supervisa la maduración de las células nerviosas) y que se tornaba durmiente al poco de nacer. Sin embargo, vuelve a activarse. La reactivación de REST en el cerebro maduro recabó la atención de Bruce Yanker, de la Universidad Harvard, y de su equipo cuando, mediante cultivos celulares, determinaron que esta proteína apagaba genes que promueven la muerte celular y el plegado anormal de proteínas. Según observaron en ratones, el cerebro senil y carente de proteínas REST presentaba una mayor mortandad celular e inflamación del hipocampo, fenómenos que se observan en el alzhéimer. En exámenes post mórtem de cerebros humanos hallaron correlaciones entre las concentraciones de REST y la función y la longevidad de la memoria. Asimismo, constataron que dicha proteína parecía ejercer un efecto protector: los cerebros que habían desarrollado proteínas aberrantes, pero no demencia, presentaban elevados índices de REST.
Ese descubrimiento contribuye a las posibilidades terapéuticas mediante fármacos, entre ellos, el litio, un potente activador de REST. En el síndrome bipolar, la litioterapia constituye un tratamiento habitual. Sin embargo, en las personas mayores debe calibrarse bien la dosis con el objeto de evitar efectos adversos (temblores, vómitos e insuficiencia renal, entre otros). Yanker advierte: «No debe tomarse litio para prevenir la demencia. Por ahora se trata de un fármaco experimental y posiblemente tóxico». [Véase «Los mecanismos de la toxicidad del litio», por R. Gómez-Sintes y J. J. Lucas; Mente y cerebro n.o51, 2011.] «No obstante, pudiera servir de prototipo para mejorar el tratamiento medicamentoso», afirma. REST opera en conjunción con otras proteínas, por lo que estas podrían ser también potenciales dianas terapéuticas.
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